다사한의원 팔꿈치통증 골프엘보, 원인과 치료법 들어보셨나요?

골프엘보라는 명칭 때문에 많은 분들이 골프를 즐겨 치는 분들만 걸리는 병으로 오해하시곤 합니다. 하지만 이 질환의 정확한 의학적 진단명은 바로 '상완골 내상과염'입니다.

우리 팔꿈치 안쪽을 손으로 만져보면 볼록하게 튀어나온 뼈가 만져지는데, 이 부위를 해부학적으로 상완골 내상과라고 부릅니다. 골프엘보는 바로 이 팔꿈치 안쪽에 튀어나온 뼈인 상완골 내상과 부착부 힘줄에 염증과 미세 파열이 생기는 질환입니다.

골프 스윙 동작을 할 때 이 안쪽 부위에 반복적으로 강한 부하가 걸리기 때문에 골프엘보라는 별칭이 널리 붙었을 뿐, 본질적으로는 손과 손목을 많이 쓰는 직업이나 취미를 가진 분이라면 누구에게나 생길 수 있는 질환입니다.

주방에서 무거운 칼과 프라이팬을 종일 다루는 요리사, 손가락과 손목을 쉴 새 없이 움직이는 미용사, 손잡이 도구를 쥐고 힘을 주는 목수, 그리고 컴퓨터 앞에서 하루 종일 키보드를 두드리고 마우스를 클릭하는 사무직 직장인까지 모두가 위험군에 속합니다. 평생 골프채를 단 한 번도 잡아보지 않으셨어도 팔꿈치 안쪽 통증은 얼마든지 시작될 수 있습니다.

일상적인 동작에서 팔꿈치 안쪽에 지속적인 불편감이 나타난다면 골프엘보의 진행 여부를 반드시 점검해보셔야 합니다. 초기에 단순한 근육 뭉침으로 여기고 방치하다가 만성화되어 내원하시는 경우가 매우 흔하기 때문입니다.

가장 대표적인 자가 점검 증상은 다음과 같습니다.

• 팔꿈치 안쪽에 볼록 튀어나온 뼈 부위를 손가락 끝으로 꾹 눌렀을 때 뚜렷한 압통이 느껴집니다.
• 손바닥을 하늘 쪽(위)으로 향하게 한 상태에서 물건을 들어 올릴 때 팔꿈치 안쪽이 찌릿하거나 시큰거립니다.
• 주먹을 세게 쥐거나 손목을 안쪽(손바닥 쪽)으로 구부리는 동작을 취할 때 팔꿈치에 당기는 통증이 발생합니다.
• 방문 손잡이나 문고리를 잡고 돌릴 때, 식사 중 젓가락질을 하거나 커피잔을 손가락으로 쥐어 들 때 찌릿한 불편함이 찾아옵니다.

증상이 점차 심해지면 손아귀에 쥐는 힘이 눈에 띄게 빠지면서 컵을 떨어뜨리기도 하고, 팔 자체를 위로 들어 올리기조차 힘들어지는 운동 제한이 찾아오게 됩니다. 드물게는 지속되는 만성 통증과 야간통으로 인해 수면 장애는 물론 식욕 저하나 전신 무기력감이 동반되어 일상 전체가 무너지기도 합니다.

통증이 잠시 가라앉았다고 해서 손상된 힘줄 조직이 본래대로 온전히 회복된 것은 결코 아닙니다. 많은 분들이 체외충격파를 받아보고, 소염진통 주사를 맞고, 물리치료를 꾸준히 받으면 한동안은 팔이 안 아프고 살 것 같다가도, 얼마 지나지 않아 다시 원래대로 아파지는 악순환을 겪었다고 토로하십니다.

이러한 현상을 이해하기 위해 제가 진료실에서 자주 드리는 비유가 있습니다. 밑창이 다 닳아서 구멍이 숭숭 뚫린 헌 신발에 방수 스프레이를 듬뿍 뿌리면 어떻게 될까요?

당장 그 순간에는 빗물이 스며들지 않아 멀쩡해 보일 것입니다. 그런데 그 신발을 신고 밖으로 나가 비를 한 번 더 맞으면 어떻게 될까요?

당연히 물이 다시 샐 수밖에 없습니다. 닳아버린 신발 밑창 자체를 수선하거나 교체하지 않는 한 그 결과는 언제나 똑같습니다.

우리 몸의 팔꿈치 힘줄도 똑같이 생각하시면 됩니다. 단순히 통증 신호만 마비시키거나 억제하는 대증 치료를 반복해온 분들이 끊임없이 재발을 거듭하는 근본적인 이유가 바로 여기에 있습니다.

골프엘보를 제대로 치료하기 위해서는 먼저 환자분의 힘줄 손상 단계를 정밀하게 구분해야 합니다. 현재 병변 부위가 아직 열감이 있는 급성 염증 상태인지, 아니면 염증기를 지나 이미 만성화되면서 조직이 딱딱하게 굳고 변형된 섬유화 상태인지에 따라 치료의 방향과 처방 수단이 180도 달라지기 때문입니다. 모든 진단과 치료 처방은 면밀한 진찰을 통해 환자 개개인의 체질과 상태에 맞추어 맞춤식으로 결정됩니다.

우선 급성 염증 단계라면, 침 치료를 통해 팔꿈치 주변의 극도로 경직된 근육과 인대 조직을 부드럽게 이완시키고, 순수 한약재에서 추출한 소염 약침을 염증 부위에 직접 주입하여 빠르게 열기를 가라앉힙니다. 이 단계는 힘줄 조직에 막 불이 활활 붙어있는 위급한 상태와 같아서, 그 타오르는 불길과 열기를 신속히 식히고 진정시키는 것이 최우선 과제입니다.

진짜 까다롭고 심각한 문제는 만성화된 경우입니다. 염증 상태가 수개월 이상 지속되면 힘줄 주변 조직이 마치 깊게 패인 화상 흉터처럼 딱딱하게 굳고 섬유화됩니다. 이것은 불이 완전히 꺼지고 난 자리에 새까만 재가 엉겨 붙어 차갑게 굳어버린 상태라고 보시면 됩니다.

이 단계에서는 아무리 찬물을 붓고 열기를 식히는 소염 방식을 써보았자 아무런 변화도 일어나지 않습니다. 오히려 굳어버린 재를 깨끗하게 걷어내고 혈류가 원활히 공급되어 새살이 돋아날 수 있는 생체 환경을 만들어주어야 합니다.

이때 봉독약침(봉약침)이 중요한 역할을 합니다. 정제된 봉독으로 굳어진 힘줄 조직에 인위적이고 통제된 강한 면역 반응을 일으켜, 만성적으로 엉겨 붙은 섬유화 조직을 서서히 허물고 새로운 정상 세포의 재생을 강력하게 유도하는 것입니다.

즉, 제대로 아물지 못하고 흉터로 굳어버린 오래된 상처를 다시 열어서 처음부터 온전히 아물게 만드는 치료법입니다.

여기에 더해 추나요법으로 팔꿈치와 아래팔, 손목으로 이어지는 관절의 정렬을 바르게 교정합니다. 뼈와 관절의 구조가 미세하게 틀어진 상태에서 손과 팔을 계속 쓰게 되면, 하중이 한쪽 힘줄로만 비정상적으로 집중됩니다.

그렇게 되면 아무리 약침으로 염증을 가라앉혀도 같은 자리에서 필연적으로 손상이 다시 시작될 수밖에 없습니다. 팔을 쓸 때 가해지는 힘이 특정 힘줄에만 쏠리지 않고 관절 전체로 고르게 분산될 수 있도록 관절 자체를 제자리로 돌려놓는 구조적 치료를 병행해야만 지긋지긋한 재발의 고리를 완전히 끊어낼 수 있는 것입니다.

수많은 병원을 전전하며 치료를 받아왔음에도 제자리걸음인 환자분들은 통증의 '결과'만 보았을 뿐 '뿌리 원인'에 대한 설명을 듣지 못한 경우가 대부분입니다. 골프엘보가 몇 번씩 재발하여 저희 한의원을 찾아오시는 분들의 치료 역사를 들어보면 놀랍도록 한결같습니다.

체외충격파도 수차례 맞아보았고, 통증 주사도 수시로 맞아보았으며, 물리치료 기계에 팔을 수십 번 맡겨보았지만, 치료를 중단하면 결국 얼마 못 가 바로 그 팔꿈치 자리에서 찌릿한 통증이 다시 시작된다고 하소연하십니다. 그분들과 상담을 나누다 보면 명확한 공통점을 발견하게 됩니다. 지금까지 통증을 가라앉히는 국소 치료는 성실하게 받아오셨지만, 도대체 왜 내 팔의 바로 이 자리에 염증이 멈추지 않고 끊임없이 반복되는지에 대한 명확한 해답을 들어본 적이 없다는 사실입니다.

원리는 지극히 단순하고 명료합니다. 팔꿈치 힘줄에 지속적이고 반복적으로 쌓여온 구조적·기능적 과부하가 근본적으로 해소되지 않은 채, 뇌로 전달되는 통증 신호만 억지로 차단해왔기 때문입니다.

나무의 썩은 뿌리는 그대로 땅속에 박혀 있는데, 눈에 보이는 마른 잎사귀만 따내는 격이었던 셈이지요. 치료를 시작하기에 앞서 이 환자분의 팔꿈치 통증이 일상 속 어떤 자세와 생활 습관, 그리고 어떤 신체적 불균형에서 비롯되었는지를 다각도로 깊이 살피는 것이 선행되어야 합니다.

그 출발점을 정확히 짚어내야만 비로소 치료의 방향이 올바르게 잡힙니다.

통증이 사라진 순간과 손상된 힘줄이 완전히 재생되어 튼튼해진 순간은 결코 같지 않습니다. 제가 대구 다사 대실역에서 병인한의원을 개원하던 해가 서른다섯 살이었습니다. 한의대를 졸업하자마자 곧바로 제 이름을 건 한의원을 열었으니, 지금 돌이켜보면 겁이 없었던 것인지 아니면 치료에 대한 자신감이 넘쳤던 것인지 헛웃음이 나기도 합니다.^^

하지만 학창 시절부터 한의학의 병인론(病因論)을 깊이 공부하면서, 겉으로 드러난 증상만을 쫓아가는 것이 아니라 질병의 깊은 뿌리를 찾아내어 다스리는 한의학적 치료 방식에 확고한 확신이 있었습니다. 그리고 오직 그 신념 하나만을 가슴에 품고 진료실 문을 열었습니다. 17년이라는 세월이 흐른 지금까지도 그 진료 철학은 털끝만큼도 흔들리지 않았습니다.

의학계에 새로운 치료 기술이나 기기가 나오면 누구보다 치열하게 연구하고 공부하지만, 환자를 마주하는 치료의 출발점은 17년 전이나 지금이나 늘 동일합니다. '이 사람의 통증이 대체 왜 생겼는가, 그 병의 진짜 뿌리가 어디에 박혀 있는가'를 가장 먼저 들여다보는 것입니다.

같은 지역에서 십수 년간 자리를 지키며 수많은 환자분들의 경과를 오랜 시간 지켜보다 보면 자연스럽게 체득되는 귀중한 임상적 진실들이 있습니다. 어떤 치료가 수년이 흘러도 탈 없이 건강하게 유지되고, 또 어떤 치료가 당장 며칠은 좋아 보일지 몰라도 결국 시간이 흐르면 한계에 부딪혀 무너지는지를 생생하게 보아왔기 때문입니다.

그 오랜 임상 경험들이 하나둘 켜켜이 쌓이면서 제 치료에 대한 기준과 확신은 해가 갈수록 더욱 선명해졌습니다. 골프엘보가 자꾸 재발하는 분들을 유심히 관찰해 보면, 대부분 찌릿하던 통증이 사라지는 바로 그 순간 이제 다 나았다고 생각하여 안도하며 치료를 중단하십니다.

하지만 거듭 강조하건대, 통증 신호가 잠잠해진 것과 파열된 힘줄 섬유가 원래의 탄력을 되찾고 단단하게 아문 것은 엄연히 차원이 다른 이야기입니다. 통증이 사라진 이후에도 힘줄 조직이 온전한 내구성을 확보할 때까지 인내심을 갖고 그 미세한 변화를 끝까지 추적하여 지켜보는 것, 그것이 바로 제가 17년간 단 한 번도 바꾸지 않은 치료의 확고한 기준입니다.

골프엘보 통증을 오랜 기간 참고 방치하게 되면, 힘줄 손상을 넘어 주변 관절에 퇴행성 변화가 가속화되면서 만성 관절염으로 악화될 수 있습니다. 만약 이미 수차례 재발을 반복하며 절망감을 느끼고 계셨다면, 바로 지금이 힘줄 손상의 뿌리를 뽑아낼 수 있는 소중한 타이밍입니다.

결코 포기하지 마십시오. 몸의 원리에 맞게 차근차근 치료해 나가면 팔꿈치는 반드시 편안해질 수 있습니다.

저와 함께 힘차게 회복의 길을 걸어가 보시지요.

• 팔꿈치 안쪽 뼈 부위를 누를 때 시큰한 통증이 느껴진다면 손 사용을 즉시 줄여야 합니다.
• 물건을 들거나 쥐는 힘이 예전 같지 않고 자꾸 빠진다면 힘줄 손상의 만성화를 의심하십시오.
• 통증만 잠재우는 반복적 대증 치료보다는 힘줄 섬유화 여부를 확인하고 조직 재생 치료를 시작해야 합니다.
• 팔꿈치 관절과 팔뚝 근육의 틀어진 정렬을 교정하여 힘의 부하가 한곳에 집중되지 않도록 바로잡아야 합니다.